« Nous sommes loin de ce que les gens considèrent comme une banque ordinaire », déclare Vladimir Vukotić, CEO d’OBS. Nous sommes une banque, certes, mais très spécifique car notre priorité absolue est l’inclusion financière. » OBS accorde des crédits à des agriculteurs et à des indépendants souvent ignorés par les autres banques en raison de la petite taille de leurs activités.

Les prémisses d’Opportunity Bank Serbia remontent à 1999 lorsque l’économiste fraîchement diplômé Vladimir Vukotić commence sa carrière chez Opportunity International au Monténégro. Cette organisation vise à donner à chacun.e l’accès aux crédits et à d’autres services financiers afin de lutter contre la pauvreté. Le jeune Vladimir n’est toutefois pas franchement intéressé par l’inclusion financière. « C’était la guerre à l’époque et cet emploi était le seul que j’ai pu décrocher sans relations », plaisante-t-il. Mais la question de l’inclusion financière le passionne assez rapidement et, en 2002, il crée la banque OBS en Serbie.

« Outre les entrepreneurs, les citoyens ordinaires peuvent également obtenir un crédit chez OBS afin de satisfaire des besoins essentiels tels que l’éducation, des améliorations de base à leur logement ou des funérailles », explique Vladimir Vukotić. « En Serbie, un enterrement coûte environ 2.000 euros alors que plus des deux tiers des adultes ont moins de 200 euros sur leur compte d’épargne. » De nombreux Serbes ont perdu leurs économies durant la guerre, à la fin du siècle dernier, et ne se sont jamais remis de ce revers financier. « Les 7 millions de personnes vivant en Serbie sont exposés à un risque de pauvreté parmi les plus élevés d’Europe, et ce, sur la base de chiffres datant d’avant la pandémie de Covid-19. » Parallèlement à l’octroi de crédits, OBS propose des formations au sujet de l’épargne.

Une cabane avec du plastique aux fenêtres 

Comme dans de nombreux pays européens, la vie en Serbie se concentre de plus en plus dans les grandes villes comme Belgrade et Novi Sad. C’est là que la population s’agglutine, que les prix grimpent et que la plupart des banques cherchent leurs clients. OBS agit différemment en parcourant les campagnes. Ses employés vont de hameau en hameau et, dans chaque foyer, ils partagent leur histoire. Lorsque les personnes rencontrées ont besoin d’un prêt, ils peuvent immédiatement vérifier si les critères d’octroi sont respectés.

Les collaborateurs d’OBS sont parfois confrontés à des situations pénibles. « Un jour, nous avons rencontré une famille comptant huit enfants et vivant dans une cabane avec des plastiques tendus en guise de fenêtres. Aucun revenu fixe. Grâce au crédit que nous leur avons accordé, ils ont commencé à élever des porcs. La dernière fois que nous avons rendu visite à cette famille, elle vivait dans une vraie maison, avec de nouveaux lits superposés pour les enfants, des murs fraîchement peints et de vraies fenêtres ! Les enfants peuvent désormais poursuivre leur éducation. C’est un progrès incroyable », explique Vladimir Vukotić.

Celui-ci explique également comment l’argent emprunté peut avoir des répercutions beaucoup plus larges : « Nous avons prêté de l’argent à une mère célibataire et sans emploi pour qu’elle lance une petite exploitation horticole. Aujourd’hui, elle est non seulement capable de subvenir aux besoins de sa famille, mais aussi d’aider d’autres personnes en tant que responsable d’un groupement régional d’entreprises horticoles. Dans son village peuplé de familles éclatées et rongé par le chômage, elle insuffle l’esprit d’entreprise et le sens de la communauté. »

De telles histoires emplissent Vladimir Vukotić de fierté. « Parfois, on me demande pourquoi je m’occupe des plus pauvres au lieu de me concentrer sur les plus riches. Et la réponse est : nous voulons des changements. Quel changement important est-ce que je suscite en finançant le nouveau yacht d’un magnat des affaires ? Nous finançons la transformation de la vie des gens. Nous n’investissons pas dans des yachts toujours plus grands, mais dans les nouveaux leaders des communautés locales. »

De rien à quelque chose

Visiter chaque recoin du pays est une stratégie relativement coûteuse, d’autant que les montants des crédits sont faibles – presque toujours moins de 5.000 euros. C’est pour cette raison que les autres banques ignorent les villages éloignés. Comment OBS parvient-elle, dès lors, à joindre les deux bouts ? « Nos coûts d’infrastructure sont limités et nous nous concentrons sur notre mission, alors que la plupart des banques font ‘un peu de tout’. Mon bureau est assez dépouillé et personne n’écrit mes e-mails à ma place : c’est inhabituel en Serbie où un directeur de banque est généralement traité comme un roi, avec voiture de fonction, immense bureau et statut social élevé », raconte Vladimir Vukotić. 

Les chiffres-clés d’OBS à la fin 2020

  • Nombre de clients emprunteurs : 60.000
  • Montant moyen d’un crédit : 2.000 euros
  • Nombre de clients épargnants : 4.800 épargnants, 32.000 comptes à vue
  • Pourcentage de femmes ayant obtenu un prêt : 40%
  • Pourcentage de ruraux ayant obtenu un prêt : 77%
  • 42% des clients d’OBS n’avaient pu contracter un crédit précédemment 

Les clients de la banque OBS paient des frais de transaction relativement élevés. « Si on considère que l’emprunteur passe littéralement de ‘rien’ à ‘quelque chose’ grâce à notre argent, cela n’est pas si grave. Une vache rapporte 300 euros par mois. Sans elle, vous n’avez rien. Vous payez 100 euros de frais de transaction sur votre crédit, mais vous avez 15 mois pour les rembourser. C’est tout à fait jouable. »

Stopper l’exode rural

Pour 2021, l’ambition de Vladimir Vukotić est de stopper l’exode rural. « Le crédit est l’outil idéal pour y parvenir. Prenez l’histoire de ce client qui travaillait comme ouvrier du bâtiment à Belgrade. Il vivait dans un appartement minuscule dont il pouvait à peine payer le loyer. Grâce au crédit obtenu pour financer le lancement de sa propre entreprise, il est retourné vivre dans la maison familiale et cultive des fruits, grâce auxquels il vend des confitures en ligne. Nous voulons nous concentrer encore plus sur ce type de cas : aider d’anciens habitants des campagnes à retourner dans leurs villages. »

L’impact de la crise du coronavirus sur les clients d’OBS devrait se matérialiser clairement cette année. « Lorsque la pandémie de Covid-19 a éclaté, nous avons pris les mesures nécessaires pour, d’une part, protéger nos collaborateurs et nos clients et, d’autre part, maintenir autant que possible nos activités et l’octroi de crédits, en particulier dans les communautés rurales où les agriculteurs avaient besoin de financements pour la saison des semis. Jusqu’à présent, l’impact de la crise n’a pas été aussi dramatique que prévu. Cela peut s’expliquer par le fait que nos clients vivent principalement en zones rurales. Les entreprises établies en ville ont été plus durement touchées car elles ne pouvaient plus accueillir de clients à cause des confinements successifs. Il est néanmoins trop tôt pour tirer des conclusions. » 

La banque serbe est désormais prête à passer à l’étape suivante : la verdurisation. « Depuis que nous avons adhéré à la Global Alliance for Banking on Values (GABV), j’ai beaucoup appris sur les conséquences du changement climatique », commente Vladimir Vukotić. Maintenant que trois autres membres de l’Alliance – dont la Banque Triodos via le Triodos Fair Share Fund et le Triodos Microfinance Fund – sont devenus actionnaires d’OBS, je souhaite réduire nos émissions de CO2 avec leur soutien. Nous avons commencé à examiner de quelle manière y parvenir : le remplacement des machines devenues obsolètes chez nos clients, l’efficacité énergétique sont des voies possibles, mais pour un client qui essaie de survivre, les panneaux solaires sont incroyablement chers. Nous allons continuer à avancer lentement, un pas après l’autre. »

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En 2020, Triodos Investment Management a piloté un consortium d’institutions financières européennes fondées sur des valeurs qui a acquis une participation de 78% dans le capital d’Opportunity Bank Serbia (OBS). Outre le Triodos Microfinance Fund et le Triodos Fair Share Fund, les banques allemandes GLS Bank et UmweltBank font partie de ce consortium. Les nouveaux investisseurs détiennent chacun une participation minoritaire importante dans OBS et un siège au conseil d’administration de la banque, qui compte également des administrateurs indépendants.

Nous vous invitons à lire le rapport d’impact ‘Creating an inclusive world’ (Créer un monde inclusif) afin d’en savoir plus sur le rôle de Triodos IM en tant qu’investisseur dans le domaine de l’inclusion financière.